Permulaan gerakan demokrasi China biasanya dianggap sebagai gerakan Tembok Demokrasi yang dijalankan pada November 1978 hingga musim bunga 1981. [1] Pergerakan Tembok Demokrasi merangka isu utama sebagai penghapusan birokrasi dan kelas birokrasi. [1] Bekas Pengawal Merah dari kedua-dua puak pemberontak dan konservatif adalah teras pergerakan itu. [1] Peserta Tembok Demokrasi bersetuju bahawa "demokrasi" adalah cara untuk menyelesaikan konflik antara kelas birokrasi dan rakyat, tetapi sifat institusi demokrasi yang dicadangkan adalah punca utama perselisihan pendapat. [1] Sebilangan besar peserta dalam gerakan itu memandangkan pergerakan itu sebagai sebahagian daripada perjuangan antara tanggapan betul dan salah tentang Marxisme . [1] Ramai peserta menyokong pandangan Marxis klasik yang menarik Komune Paris untuk inspirasi. [1] Walaupun peserta ini adalah minoriti Pergerakan Tembok Demokrasi juga termasuk bukan Marxis dan anti-Marxis. [1] Tuntutan untuk "demokrasi" adalah kerap tetapi tanpa maksud yang dipersetujui. [2] Peserta dalam gerakan itu pelbagai mengaitkan konsep demokrasi dengan sosialisme, komunisme, demokrasi liberal, kapitalisme, dan Kristian. [2] Mereka menggunakan pelbagai sumber intelektual "bermula dari tradisi Marxis dan sosialis klasik kepada ahli falsafah Pencerahan, eksperimen [sosialis] di Yugoslavia, dan demokrasi liberal Barat." [2]

Dokumen penting Pergerakan Tembok Demokrasi termasuk manifesto Pemodenan Kelima oleh Wei Jingsheng, yang dijatuhi hukuman penjara lima belas tahun kerana mengarang dokumen itu. Di dalam dokumen itu, Wei berhujah bahawa liberalisasi politik dan pemerkasaan orang ramai yang bekerja adalah penting untuk pemodenan, bahawa PKC dikawal oleh reaksioner dan bahawa rakyat mesti berjuang untuk menumbangkan reaksioner melalui perjuangan yang panjang dan mungkin berdarah. 

Sepanjang 1980-an, idea-idea demokrasi semakin popular di kalangan orang Cina yang berpendidikan kolej. Sebagai tindak balas kepada rasuah yang semakin meningkat dalam politik, terkehel ekonomi dan perasaan pembaharuan dalam Kesatuan Soviet dan Eropah Timur telah meninggalkan China, protes Dataran Tiananmen meletus pada tahun 1989. Protes ini telah ditindas dengan ganas oleh tentera kerajaan pada 4 Jun 1989. Sebagai tindak balas, beberapa pertubuhan prodemokrasi telah ditubuhkan oleh aktivis pelajar Cina di luar negara, dan terdapat banyak simpati terhadap pergerakan di kalangan orang Barat, yang membentuk Rangkaian Sokongan China (CSN).